一、古人熏香用具
古代常见的熏香用具有香炉、手炉、香斗、香筒、熏球、香囊等：
香炉是最常见的香具,其外形各式各样,如博山形、鼎形、三足形等。明清以来流行铜香炉，铜炉不惧热，而且造型变化多端。
明鎏金铜香炉湖南省博物馆藏
清镂空象足铜香炉湖南省博物馆藏
香斗，又称长柄手炉，是带有长长的握柄的小香炉，柄头常雕饰莲花或瑞兽，多用于供佛。
熏球，又称香球，呈圆球状，带有长链。球体镂空并分成上下两半,两半球之间以卡榫连接。球体内设有小杯，以承轴挂于中央，无论熏球如何转动,小杯始终能保持水平，杯内的香品也不会倾倒出来。汉代刘向的《香炉铭》曾有描述：“承以铜盆，中有兰绮，朱火青烟”。
唐代熏香器国家博物馆藏
唐代镀金银香囊法门寺藏
熏炉具有熏香、除秽、熏衣、取暖的功能。到明清时期熏炉的功能开始分化，取暖炉又细分为手炉和脚炉，还出现了一批制炉名家，如张鸣歧等。湖南省博物馆馆藏有一件战国镂空蟠凤纹铜薰炉。圆形盒状，分器身和盖，器身子口，腹稍鼓，圈足，腹上部有对称的环耳；有盖，盖部镂空成凤鸟形。器身饰蟠螭纹，高6厘米，口径6.5厘米。另藏有湖南长沙杨家山号汉墓出土的白玉色滑石薰炉，炉盖用高浮雕手法，雕出高高耸立的群峰，给人巍巍群山之感。
战国镂空蟠凤纹铜薰炉湖南省博物馆藏
汉代滑石熏炉湖南省博物馆藏
二、熏香用料
熏香习俗在我国有着悠久的历史，至迟在战国时期人们就已开始利用香草驱除蚊虫、熏染衣物、净化室内空气了。如《周礼?秋官?司寇第五》曾记载：“翦氏掌除蠹[dù]物，以攻禜[yíng]攻之。以莽草熏之，凡庶蛊[gǔ]之事。”当时的香草有多种，如兰、薰（又称蕙草）、椒、桂、萧、郁、芷等；使用方法也较多，有佩戴或煮汤熬膏的，如兰；有取汁以和酒的，如郁金；更有熏烧的，如蕙草。《韩非子?外储说左上》所云“薰以椒桂”也是指这种熏香。战国时代出现了较早的熏炉,至汉代,质地多样,形制丰富的熏炉大量出现,还出现了精致名贵的博山炉。以炉焚香,既提高了香料的燃烧物化能力,又保持了燃烧体的清洁卫生,因而很快风行于世。湖南省博物馆藏有马王堆汉墓出土的西汉彩绘陶香炉，形制似豆，盖上镂孔，盖顶的鸟形纽周围刻划卷云纹和弦纹。出土时这件熏炉炉盘内盛有茅香、高粱姜、辛夷和藁本等香草。此外，马王堆汉墓还出土有一件竹制熏炉罩，用时罩在熏炉上，缕缕清香通过细绢均匀散发，可使室内空气清新。中国古代使用的香花、香草，如兰、蕙、杜若、辛夷等，大多是不能焚烧的。可供焚烧的香料，如乳香、沉香、檀香、郁金香、苏合香等，又大多不出产于中国本土。两汉时期，由于实行开放的对外政策，西方的优质香料，如沉香、檀香、龙涎香、乳香、甲香等，或从海上、或从陆上源源不断地引进，助长了熏香风气的盛行。熏香成为王公贵族、文人雅士生活中非常重要的活动。
西汉彩绘陶香炉湖南省博物馆藏
西汉竹熏罩湖南省博物馆藏
三、汉代的神仙思想与博山炉
考古发现与研究表明，最迟在西汉中期汉武帝统治时期，博山炉的形态已趋于成熟。博山炉作为香炉的一种独特形式的出现，与汉代的神仙思想有着千丝万缕的关系。
神仙思想大约形成于战国，战国长沙陈家山楚墓的两幅帛画皆作羽化升天或招魂升天之意，就是当时升仙思想的反映。人们幻想死后羽化成仙，摆脱世间的一切束缚，永生永世都过着奢华的生活。在现实世界中，人们借助于艺术设计的手段在画像砖石，铜器，建筑、漆器等具体实物上表现出来。汉代的雕塑、装饰、壁画中的各种神仙题材更是随处可见。汉诗云:“请说铜炉器，崔嵬象南山，上枝似松柏，下根据铜盘，雕文各异类，离类自相连”。博山是汉代传说的仙山，薰香时袅袅青烟缭绕于峰峦之中，宛然仙境。东汉神仙思想更盛，从出土的陶明器不仅有陶博山炉，而壶、鼎、仓、奁[lián]等器物的盖也都制作成博山炉形式，反映了汉代人们希望死后成仙的思想。
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